En 1999, en la nota “Berni. Mural de Avellaneda”, Ana Martínez Quijano escribió: “En la década del 40 Berni conoce a un matrimonio argentino durante un viaje en tren por Bolivia que le encarga un mural y pinta “Mercado indígena” en una quinta en San Miguel. Algunos afirman que todavía existe, pero se desconoce su ubicación”.

En octubre de 2013, luego de un año de trabajo de un equipo multidisciplinario, Malba presenta como primera compra realizada por el Comité de Adquisiciones este mural americanista de Berni en el que retrata en un formato apaisado y con colores claros, un fragmento del paisaje y cotidianeidad colla. Autentificada por el entonces curador en jefe del Malba, Marcelo Pacheco, se encargó a la restauradora Teresa Gowland de Frías y al arquitecto Marcelo Magadán el trabajo de extraer la pieza de su muro original en San Miguel, restaurarla, y finalmente presentarla en el primer piso del museo. El hecho de ser una obra peculiar en la producción del artista, sumado a la acción del Malba de recuperar una pieza para emplazarla en un ámbito de exhibición resulta un gran acierto por parte del museo que, con esta gestión, cumple con una de las grandes responsabilidades de las instituciones culturales en cuanto a poner en valor obras artísticas, estudiarlas, contextualizarlas y ponerlas a disposición del público. 

La fecha de ejecución de Mercado colla no se sabe con exactitud, pero podría haber sido realizada entre 1936 y 1943, período en el que Berni realizó un primer viaje al Noroeste Argentino y luego otro a la Puna. La pintura realizada al fresco buono no es la única que el artista realizó con la temática indígena, pero es verdad que tal vez su actividad téorica en este campo fue más amplia que su desarrollo plástico. De sus viajes por el altiplano quedan bocetos, fotografías, algunas pinturas y este mural que a partir de la adquisición del Malba se transforma en una obra de fácil acceso.

¿Por qué mural americanista? El americanismo comenzó a difundirse con fuerza y de diferentes maneras en la vanguardia intelectual latinoamericana de los años veinte: artistas nacidos en la región, que se formaron en Europa y que a su regreso comenzaron a plantear y reflexionar en torno a las problemáticas sociales locales. La temática de los grupos marginados que debían hacerse visibles fue acogida por camadas de artistas que escribieron ensayos y participaron de simposios y congresos.  El colla, así como el gaucho, son dos ejemplos de arquetipos regionales con una idiosincrasia fuertemente marcada y una rutina antiimperialista que aún contrasta con la contemporaneidad. Antonio Berni, artista que a través de su obra ha querido y sabido visibilizar problemáticas sociales, en Mercado colla pone en valor nuevamente su ideología.

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